生长是指身体各器官、系统的长大和形态变化，是量的改变；发育是指细胞、组织和器官的分化完善与功能上的成熟，是质的改变。两者密切相关，生长是发育的物质基础，而发育成熟状况又反映在生长的量的变化。人的生长发育是指从受精卵到成人的成熟过程。生长和发育是儿童不同于成人的重要特点。生长是指儿童身体各器官、系统的长大，可有相应的测量值来表示其的量的变化；发育是指细胞、组织、器官的分化与功能成熟。生长和发育两者紧密相关，生长是发育的物质基础，生长的量的变化可在一定程度上反映身体器官、系统的成熟状况。
营养是保证小儿正常生长发育、身心健康的物质基础。儿童期对营养物质的需要高于成人，这是因为必须满足两个要求，即生长发育与活动的需要，尤其是婴幼儿期生长发育为迅速，需要大量的蛋白质及其他营养素，因此必须给以重视。
小儿从断奶后，就需要做到平衡膳食，尽量多吃各种食物，以保证对热能与营养素的需要以及保持营养素之间的平衡，不致因营养素的缺乏造成营养不良或营养过剩而导致肥胖，影响孩子的正常生长，因此从小培养孩子良好的饮食习惯不挑食偏食和乱吃零食非常重要。
影响小儿生长发育的因素有以下几方面：
一、 遗传：遗传因素对小儿的生长发育有一定影响。如父母身材的高矮、皮肤的颜色、毛发的多少以及形态等，对子女都有一定程度的影响。
二、 精神因素：专家认为得不到抚爱的儿童，由于体内分泌的生长比较少，故他们的平均身高可能低于同龄儿童。
三、 营养：营养对生长发育至关重要。婴幼儿期需要合理的饮食结构，否则不但影响正常发育，而会影响日后的智能。
四、睡眠：儿童入睡后，脑垂体的前叶就能分泌出一种生长。如睡眠不足，生长就可能受阻，形成精神性侏儒症。
五、 锻炼：利用自然条件进行体格锻炼对增强儿童体质，提高发育水平和降低发病率有很大作用。日光、空气、水能促进新陈代谢、消化、吸收和血液循环，有利生长发育。
六、 疾病：长期消化功能紊乱、反复呼吸道感染、内分泌系统疾病以及大脑发育不全等，对小儿生长发育都有直接影响。
七、 环境和气候：人体学研究已经证明，秋季长重，春季长高。从地区来看，热带发育较早，寒带生长迅速。此外，合理的生活制度、清鲜空气、没有噪音和污染的环境，均有利于小儿体格和精神的发育。
小儿性早熟病因
1.系统器质性病变。
2.外周性性早熟转化而来。
3.特发性CPP（ICPP）无器质性病变。女性患儿80%～90%为ICPP；男性患儿则相反，80%以上是器质性的。据推测，这部分性早熟病儿与环境内分泌干扰物的刺激有很大关系。