有人说，麻将牌马吊牌、纸牌发展、演变而来的。而马吊牌、纸牌等娱乐游戏，又都与中国历史上古老的娱乐游戏——博戏有着千丝万缕的联系。甚至是“血缘”关系。流行的棋、牌等博弈戏娱，无不是在博戏的基础上发展、派生、演变而来的。
麻将的基础花样源于明代的纸牌“马吊”。顾炎武《日知录》中说：“万历之末，太平无事，士大夫无所用心，间有相从赌博者，至天启中，始行马吊之戏。”同时代的宁波文人李邺嗣有《马吊说》，支持上述观点。值得注意的是，马吊纸牌的花色中有“万字”、“索子”和“文钱”三种，基本与麻将的花色栩同，但是打法不一样。
麻将机早由日本率先发明、生产，上个世纪九十年代初由日本少量原装进口到中国，因为中国市场庞大，麻将机行业进入快速发展期并形成庞大的产业链。麻将机由初传入中国的30号小牌逐渐成功的改革成38、40、46甚至52号的大牌。麻将机行业兴起之时单口机占据主流，主要由雀友生产，后来四口机占据主流。
在麻将牌背面上的贴面层含有磁铁等可以和磁力吸引的东西，正面没有，（磁力大小是吸环对麻将牌的背面时能吸引起来，而对麻将牌的正面由于有一定的厚度，使力量减弱，不足以吸起麻将；实际上靠的是电磁铁，普通的麻将是不能使用的），牌在一个倾斜的圆盘上随盘转动，牌上升到高处时，背面向上的牌被洗牌桶上的磁圈吸住，并随磁圈旋转并送至输送槽，并在机头处由叠推电机推成墩子，由链杆推走，正面向上的牌则继续在盘上转动，槽上的牌被叠成双后由推杆按数分配送往四面。圆盘上有一条小弹簧把牌翻拨，使正面的牌翻向下，以背面向上而被磁圈吸住，直到后所有的牌都被送到槽上带走。四面的牌够数后，由人操纵操作盘上的升降按钮，牌下面的托板将四面叠好的牌送出台面。